對很多綠卡持有人來說，申請美國公民身份並不是一件特別著急的事。有的人想等英文再好一點，有的人工作忙，一直沒時間準備考試，也有人覺得拿著綠卡生活已經很方便，入籍可以以後再說。不過，美國國土安全部最新提出的一項費用調整方案，可能會讓不少正在觀望的人重新考慮時間安排。根據即將在《聯邦公報》發布的擬議規則，紙本遞交的 N-400 入籍申請費，計劃從目前的760美元提高到1330美元，一次上漲570美元，漲幅約為75%。
網上遞交也可能同步漲價。目前線上提交 N-400 的費用是710美元，提案中的費用為1280美元。雖然線上提交仍然比紙本提交便宜50美元，但和現行標準相比，同樣增加了570美元。
需要先說明的是，這還不是已經生效的新收費。DHS目前發布的是 proposed rule，也就是擬議規則。政府將在《聯邦公報》正式刊登後接受60天公眾意見，之後還需要評估意見並決定是否發布最終規則。因此，今天遞交 N-400，仍然按照現行費用執行，並不是從新聞發布當天就要交1330美元。
真正讓很多家庭擔心的，不只是標準費用上漲，而是提案還計劃取消入籍申請現有的低收入優惠。按照現行制度，部分收入較低的申請人可以申請費用減免；家庭收入不超過聯邦貧困標準400%的申請人，也可能符合 N-400 reduced fee，也就是降低申請費的條件。對退休老人、收入不穩定的家庭、剛到美國不久的綠卡持有人來說，這些安排能夠明顯降低入籍門檻。
新提案則計劃取消 N-400 的費用減免和低收入優惠。如果最終按目前版本生效，很多原本能夠減免或少交費用的人，可能需要支付完整的申請費。對於一家有兩名成年人同時申請入籍的家庭，僅政府申請費就可能達到兩千多美元，還沒有計算翻譯、材料準備或律師服務等其他費用。
除了 N-400，入籍申請被拒後要求重新舉行聽證所使用的 N-336，費用也可能大幅上漲。紙本遞交費用擬從830美元提高到1475美元，線上遞交則擬從780美元提高到1425美元。提案同時計劃取消 N-336 的費用減免。
這意味著，如果申請人第一次 N-400 沒有通過，認為移民局在法律或事實上判斷錯誤，希望透過 N-336 要求複核，僅政府費用就可能接近1500美元。因此，今後第一次申請是否準備完整，會變得更加重要。
為什麼政府要漲這麼多？DHS給出的理由是，希望申請費更接近 USCIS 實際處理這些案件的成本。USCIS主要依靠申請費維持運作，審查 N-400 時需要核對申請人的移民記錄、出入境情況、犯罪背景、納稅和品行問題，還要安排指紋、面試、英文及公民知識考試和宣誓儀式。
從政府成本角度看，這套程序確實需要人員和資源。但從普通家庭角度看，一次上漲570美元，再取消低收入減免，影響也非常直接。很多符合入籍條件的人並不是不願意成為美國公民，而是英文、時間和費用本來就構成門檻。如果最終費用繼續上升，一些家庭可能會再次推遲申請。
那麼，已經符合入籍條件的人，是不是應該馬上遞交？不能只因為聽到「要漲價」就倉促行動。一般來說，綠卡持有人通常需要滿足五年永久居民要求；如果是透過與美國公民真實婚姻取得身份，並且持續符合相關條件，部分申請人可以按三年規則申請。此外，還要滿足連續居住、實際居住時間、良好道德品行、英文和美國歷史政府知識考試等要求。
有些人表面上已經拿綠卡滿五年，但過去幾年在境外停留時間很長；有些人曾被逮捕、收到交通或刑事案件；有些人沒有按時納稅、長期欠撫養費，或者曾經在移民表格中提供過不一致的資訊。還有些男性申請人需要解釋 Selective Service 登記問題。
這些情況並不代表一定不能入籍，但在遞交前應當先評估。N-400 並不是只看最近五年。面試時，移民官可以重新查看申請人的入境、綠卡申請和其他移民記錄。如果為了趕在漲價前遞交，卻沒有發現以前材料中的問題，最後收到補件、拒絕，甚至引起對綠卡來源的進一步審查，損失可能遠超過多出的570美元。
對退休老人和英文能力有限的申請人，也可以提前了解自己是否符合英文考試豁免或簡化條件。比如部分年滿一定年齡、並且持有綠卡達到規定年限的人，可以免除英文考試，使用自己的語言參加公民知識考試；符合醫療條件的人，也可能透過 N-648 申請考試豁免。但這些規則都有具體要求，並不是年紀大或英文不好就自動符合。
華明勝律師事務所提醒大家，這次費用調整目前仍處於提案階段，最終金額、減免政策和生效日期仍有可能變化。在最終規則正式公布之前，大家不需要恐慌，也不要相信「下週馬上漲價」之類未經確認的消息。